中国古代的美文，就本系列所选而言，大体上可分为三类。
第一类 ：骈文。所谓骈文，是一种用对偶句式写成的美文。南朝梁昭明太子萧统主编的《文选》，就是一本影响最大的骈文选集。他在序文中介绍了他的编辑原则：一、不选经书，如《论语》、《孟子》等 ；不选子书，如《庄子》、《荀子》等，因为经书和子书都“以立意为宗，不以能文为本”，即经书和子书注重的是思想，而不是文章的句式、辞藻、声调。二、不选史书，因为“记事之史，系年之书，所以褒贬是非，纪别异同，方之篇翰，亦已不同”。历史著作经由对事实的记叙揭示历史演变的规律，表达作者的爱憎，仍以思想和见识为骨，与经、子属于同一类型。萧统钟情的是“事出于沉思，义归乎翰藻”的美文，这种美文所要达到的效果是 ：使读者“情灵摇荡”。换句话说，骈文是一种长于抒情的文体。为了取得良好的抒情效果，它特别讲求声韵。“惟乐不可以为伪”，一个作者所说的话可能是假的，但他的声音不可能不与他的喜怒哀乐一致。同时，和谐的声音自有一种超越于内容的美感。从这样的意义上来看，一个不了解骈文的读者，他在感情的涵养方面是不健全的。
第二类 ：古文。传统意义上的“古文”，即唐宋八大家（韩愈、柳宗元、欧阳修、王安石、曾巩、苏洵、苏轼、苏辙）所写的那种以单行的文辞组成的散文。苏轼曾称赞韩愈“文起八代之衰”，意思是说，他遏制住了骈文的颓势，用生气勃勃的古文使文章恢复了活力。韩愈所不满于骈文的，主要是它没有思想，而只有藻饰的字句、协调的声律，所以他格外强调“载道”，即古文必须表达深刻的思想或意旨。随着宋代理学的崛起，一部分作者热衷于把“道”限制在儒家范围内，这样一来，古文就与宋明理学结下了不解之缘。但另有一部分较为开明的古文作者，则广泛扩充了“道”的范围，无论说理、记事，还是抒情、写景，只要理、事、情、景确有值得一写之处，都有资格成为古文的题材。清初黄宗羲在《论文管见》中说 ：
叙事须有风韵，不可担板。今人见此，以为小说家伎俩。不观《晋书》、《南北史》列传，每写一二无关系之事，使其人之精神生动，此颊上三毫也。史迁《伯夷》、《孟子》、《屈贾》等传，俱以风韵胜。其填《尚书》、《国策》者，稍觉担板矣。
一个注重“风韵”的古文作家，他对大千世界的林林总总自别有会心，写出来的文字自别有情趣。所以“美文品读”所选，仍偏重于这一类古文。
第三类：笔记文。中国古代的笔记文，以《世说新语》、《国史补》、《东坡志林》、《老学庵笔记》、《武林旧事》等最为典型。这种文章的特点是 ：并不刻意为文，随手写来，韵味悠长 ；题材广泛，细大不捐。作者以其个人的审美体验为前提，以性灵的舒展为中心，将貌似散乱的多种生活事实融汇为一个具有鲜明个性的整体。看上去，只是一段隽妙的言谈，一个精彩的细节，而且基本上是客观的记录，但这个选择和记录过程却始终受着主体的引导，于是，一切再现都化为表现，一切叙事都变为抒情，一切客观人生世相都化为主体的人生体验。
笔记文的美感魅力常常来源于它对“先辈风流”的追怀。回忆带给我们一种令人陶然的温馨 ：那些已经消逝的时间和空间中的人物、风俗、社会生活的一鳞半爪，提起来如旧梦一般轻盈飘渺，而先辈风流一旦抹上岁月流逝的苍凉色彩，也更令人思慕与怅惘。这正是笔记文受到偏爱的基本原因。明胡应麟《少室山房笔丛•九流绪论（下）》是这样谈论阅读《世说新语》的感受的 ：“刘义庆《世说》十卷，读其语言，晋人面目气韵，恍惚生动；而简约玄澹，真致不穷，古今绝唱也。……怅望江左风流，令人扼腕云。”明人所编《五朝小说》的序言，在谈到宋代笔记文时也说 ：“唯宋则出士大夫手，非公余纂录，即林下闲谭。所述皆生平父兄师友相与谈说，或履历见闻、疑误考证 ；故一语一笑，想见先辈风流。”这一类文章，直接影响了晚明时代的小品文。
古人的文章，尽管体裁有别，写法不同，但都是生活的一个组成部分，有的是为了升华人生，有的是为了陶冶作者和读者的心灵，总之，为人生而艺术也好，为艺术而艺术也好，实际上，艺术总是与生活分不开的。至于读者，在八小时之外轻松自在地翻出一篇古人的文章来读，当然也是生活的一部分。世上有有所用心一说，是指有明确的功利追求，比如为了晋级而背单词，为了升学而做习题。而在八小时之外读古人的文章，不必如此。你满可以躺在沙发上，或者靠在枕头边，刚刚吃完了饭，或者就要睡觉了，这时候，翻出本书的一篇，蓦然间，其中的一个片断使你会心一笑，对生活又加深了或增加了一种理解，对亲朋又多了几分蔼然之情……然后，你带着微笑入梦，这就无负于“开卷有益”的古训了。
本书的编著者没有太多的奢望。我们只想在古、今人之间架起一座简朴的桥梁，消除时空的阻隔，使读者在和古人交朋友时感到方便、舒畅。古今的变化很多，然而古今人的感情却是始终如一的。对父母、对兄弟、对子女、对师长、对故乡、对民族、对大自然……感情不像科技，没有“进化”，只有沟通。并且，由于古人生活简单，感情淳厚，反有胜过今人之处。至于思想，今人自多胜于古人之处，然而古人的观念，却往往具有包容大千的宏伟气象，足以使今人的精致相形逊色。我们说这些，旨在提醒读者 ：古人的文章，依然有其不容忽视的价值。编著者的责任，则是将那些见地、思绪、感受，说得明白些、显豁些，移步换形，给读者提供切实有效的指点。我们“不谈技巧”—不是看不起技巧，而是因为，技巧如同技术，不长的时间便会过时，感情和哲思如同陈酒，时间越长，便越醇厚。我们“品读”古人的文章，也期待自己的“品读”被人“品读”。